中国将用地球上最大的“耳朵”聆听宇宙

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在贵州形成于4500万年前的巨型天坑中，科学家正在建造面积相当于30个足球场的世界最大单口径射电望远镜。它像一只庞大而灵敏的“耳朵”，将捕捉来自遥远星尘最细微的“声音”，洞察隐藏在宇宙深处的秘密。

这项中国有史以来最大的天文工程，总投资达12亿元，2011年3月动工，预计2016年9月竣工。

中国科学院国家天文台射电部首席科学家李菂说：“它建成后将在未来20至30年保持世界一流地位。”

快！望远镜

“大耳朵”正式的名字是：500米口径球面射电望远镜。科学家将它的英文名缩写为FAST。尽管被称作“快”，建设这样巨大的望远镜却绝对无法快速实现。从1993年最初提出计划已过去了20多年，其间经历了反复研究论证。

射电望远镜是在无线电波段观测天体。来自太空天体的无线电信号极其微弱，自70多年前射电天文学诞生以来，所有射电望远镜收集的能量还翻不动一页书。阅读宇宙边缘的信息需要大口径望远镜。

为了加快对宇宙探索的进程，提高中国的深空探测能力，积极参与国际竞争，中国天文界于1993年提出利用贵州喀斯特洼地，建造世界最大的单口径射电望远镜。

如今，在贵州黔南州平塘县名叫“大窝凼”的洼地中，望远镜的白色钢架已填满整个山谷。工人们近日开始为望远镜铺设反射面。

FAST的镜面由4000多块小反射面组成。每一块反射面的背后都有钢索牵拉，用于调整方向。这样精巧的设计可以让反射面不断变形，追踪移动的天体，形成抛物面汇聚电磁波，就像一口大锅中又套着个可以移动的大碗。

“让如此巨大的望远镜改变形状，最大的困难是必须快速测量和控制上千台电机。我们通过激光测量精确定位，精度要达到毫米级。”李菂说。

FAST工程办公室副主任张海燕介绍，与号称“地面最大的机器”的德国波恩100米望远镜相比，FAST灵敏度将提高约10倍；与被评为人类20世纪10大工程之首的美国Arecibo300米望远镜相比，其综合性能提高约10倍。

“它非常壮观，给人宏大、震撼之感。”国家天文台研究员陈学雷最近参观了施工现场后感叹道：“国家投资建设了这么大的望远镜，作为科学家，我们一定要用好它，做出新的发现。”

实际上，脉冲星、类星体、宇宙微波背景辐射、星际有机分子等重要天文发现都与射电望远镜有关。诺贝尔奖历史上明确基于天文观测的10项获奖成果中有6项都出自射电望远镜，射电天文学已成为诺贝尔奖的摇篮。

李菂说：“我们一定要尽快取得创新性成果，尽快挖掘获得诺贝尔奖级发现的潜力。如果能探测到引力波或揭示物质新形态，这些会是诺贝尔奖级的发现。”

他表示：“我们的望远镜是开放的，未来欢迎国内外的科学家来使用。”

托“外星人”的福

20年前，朱博勤在崎岖的山路上跋涉了两个多小时，爬上“大窝凼”的垭口，眼前出现青山环抱的一片圆圆洼地，山上绿树葱郁，山谷内灰瓦木屋点缀在农田之间。这里有个好听的名字：绿水村。12户人家65口人居住在连电都不通的封闭小世界里。

贵州喀斯特地貌约占全省总面积70%，特别是在贵州南部，发育了大量喀斯特峰丛洼地。科学家认为这种天然的洼地正适合建造形如大锅的FAST，可以大大减少工程成本。

专家们先根据卫星遥感影像，对400多个备选洼地中选出30多个实地考察。很多类似“大窝凼”的洼地中都有居民。

台址系统总工程师朱博勤回忆说，有外国专家参与了考察。附近的老百姓听说后赶了半天路来围观，满山遍野站满了人。“他们渴望了解外面的世界，就像我们渴望了解宇宙。

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